Les Français ont été les premiers Européens à prendre pied dans la vallée du Saint-Laurent, il y a plus de trois siècles. A vrai dire, le nom même du Canada (Kanata) a été emprunté à la langue iroquoise et les habitants de la colonie française ont pris le nom de Canadiens.

Au fil des années ces habitants se sont implantés progressivement dans la vallée du Saint- Laurent,en développant de nouveaux styles d'arpentage et de fermage, de nouvelles méthodes de culture et de nouvelles attitudes envers la vie au fur et à mesure que les traditions et les souvenirs de la France s'estompaient.

Lorsque les Britanniques ont conquis le Canada en 1760, les quelque soixante mille habitants français étaient devenus tout à fait Nord-Américains et leur propre nationalisme était en train de naître. Ce nationalisme s'est manifesté sous forme de militantisme aussi bien durant la Rébellion de 1837 que durant la crise séparatiste au début des années 1970, et ces deux manifestations représentent une longue tradition du nationalisme québécois.