Bien que peu nombreux, ils avaient développé des cultures riches et variées qui comprenaient celles d'agriculteurs mais aussi celle des pêcheurs semi-sédentaires de la côte pacifique,comme par exemple celle des Haïdas avec leurs totems magnifiques, ainsi que celle des agriculteurs sédentaires Hurons du sud de l'Ontario avec leurs villages et leurs systèmes agricoles très complexes.
Étant peu ou pas du tout immunisés contre les maladies d'origine européenne, telles que la variole, la rougeole et la grippe, quantité d'autochtones sont morts après leurs contacts avec les Européens. Le commerce avec des Européens qui faisaient la traite des fourrures a changé le mode de vie des autochtones mais ne les a pas réduits à un état de dépendance.
Les autochtones, qui ont joué un rôle majeur en tant qu'intermédiaires dans la traite des fourrures avec les négociants européens, n'ont perdu ce rôle central et dominant qu' au dix-neuvième siècle. Mais lorsque cela s'est produit, ils ont été écartés, voire marginalisés, et ils sont devenus dépendants du soutien du gouvernement d'Ottawa ce qui était garanti par une série de traités signés à la fin des dix-huitième et dix-neuvième siècles. Par ces traités ils ont cédé leurs terres et ils ont vu leurs cultures affaiblies à cause d'une politique assimilationniste indécise de la part d'Ottawa.
Depuis quelques décennies les peuples des Premières Nations se sont rétablis et ils ont affirmé leurs droits et redécouvert leurs anciennes religions et cultures, rappelant aux Canadiens qu'ils étaient les premiers occupants de ce pays.